此時此刻,科學家對人腦的認識正在突飛猛進,獲得很多可以直接指導我們日常生活的結果,但媒體對人腦知識的科普卻遠遠比不上性知識。一般人可能對人腦存在觀念上的錯誤認識,其中最重要的一個就是把人腦跟電腦做類比。
這種錯誤認識主要來自科幻作品。很多科幻作品認為人的記憶和技能,不但可以消除,而且可以輸入。比如Matrix裏面的人物可以通過直接收一段代碼來學會一套武術,或者學會開直升機。最近的例子是電視劇《玩偶特工》,其中的人物簡直就是一台電腦,你可以像安裝作業系統和軟體一樣隨時把他們變成別人。
有的有心人可能會質問,人的技能除了要記住動作要領這個“軟體”之外,還包括肌肉發達程度這個“硬體”,你怎麼可能僅僅改變軟體就讓人會武術呢?這個質問有道理,但是問錯了。正確認識是人腦根本就沒有“軟體”。人腦的全部動作都是“硬體”意義上的。
人的記憶不是“錄製”在大腦裏,而是“長”在大腦裏。大腦通過神經元(neutons)來記住事情。Brain Rules這本書介紹了一次特別有意思的開顱手術。接受手術的病人沒有疼痛神經,也就是說他可以在整個手術過程中保持清醒。在醫生們盯著他裸露的腦神經們看的時候,他也在盯著醫生們看。這時候一個醫生拿了一張Jennifer Aniston(就是Friends裏面那個女演員)的照片給他看,發現他的一根腦神經跳了起來。然後醫生拿7張不同的Jennifer Aniston照片給他看,他那個神經跳了七次!